Les aigrettes
Les Aigrettes sont des Oiseaux de la famille des Ardéidés, qui méritent à peine d’être séparées des Hérons, car ils ne s’en distinguent que par des caractères de minime importance. L’Aigrette blanche est d’ailleurs rangée aujourd’hui dans le genre Ardea qui rassemble la plupart des Hérons vrais, plutôt que dans le genre Egretta. Tout au plus pourrait-on dire que les Aigrettes tendent à avoir des formes plus sveltes, un bec plus mince et moins élevé à la base des pattes dénudées sur une plus grande étendue et garnies de quelques scutelles; enfin elles partent à tous les âges et à toutes les époques une livrée blanche, et, dans la saison des amours, leurs plumes dorsales et scapulaires s’allongent, se décomposent de manière à constituer des aigrettes élégantes.
Deux espèces d’Aigrettes vivent en Europe. La première, l’Aigrette blanche (Ardea alba L.), mesure à l’âge adulte plus d’un mètre de long, tandis que la seconde, l’Aigrette garzette (Egretta garzetta L.), n’a que 55 cm. En outre, chez celle-ci le bec est noir, avec la base de la mandibule inférieure jaunâtre, et les pattes sont d’un noir verdâtre; au contraire, chez l’Aigrette blanche, le bec est jaune, avec la pointe noire pendant l’automne et l’hiver, et noir seulement pendant la belle saison; les pattes sont vertes ou d’un brun verdâtre.
Les adultes des deux espèces, au plumage de noces, ont sur le derrière de la tête une petite huppe pendante et sur le dos de longues plumes à baguettes raides, à barbes filiformes; mais chez les Aigrettes blanches ces plumes dépassent légèrement la queue, tandis que chez les Garzettes elles restent toujours plus courtes.
